La Collégiale Saint Nicolas

La Collégiale Saint-Nicolas est classée Monument Historique depuis le 10 février 1913.

Un peu d'histoire...

Edifiée vers les XIIIème siècle, cette église gothique connaîtra son heure de gloire le 2 Août 1461 lorsque le roi de France Louis XI fit célébrer, en présence du duc de Bourgogne Philippe le Bon, de Charles le Téméraire alors désigné comme le comte de Charolais et de l'essentiel de la noblesse de France, de Bourgogne et des Pays-Bas, un service funèbre en l'honneur de son père, le roi Charles VII, et revêtit pour la première fois les insignes royaux avant de rentrer en France et d'être sacré à Reims.

Cette église fut fortement endommagée par les troupes du même Louis XI lors de la prise de la ville en juin 1477 au moment des tentatives françaises pour s'emparer des domaines de Marie de Bourgogne. Un incendie survenu en 1514 ajouta de nouveaux dommages.

C'est à Louise d'Albret que l'on doit l'essentiel de la reconstruction de l'église en 1534. Celle-ci, épouse de Charles de Croy, lui-même parrain de Charles Quint dépensa une partie de sa fortune à restaurer l'édifice. Le sanctuaire fut érigé en collégiale par la fondation d'un chapitre de 12 chanoines : le chapitre Saint-Nicolas qui reçut sa consécration par un bref du pape Clément VII.

La révolution Française ne causa que peu de dégâts à l'édifice lui-même.

Architecture et intérieur

Le Choeur est nettement plus ancien que la nef et la tour. Dans son état actuel il comprend une abside demi-hexagonale correspondant à des réfections de 1617. Les trois travées qui suivent remontent à la construction qui existait en 1461 lors de l'investiture de Louis XI. L'une des clés de voûte d'origine a été conservée. Elle montre deux masques grimaçants l'un montrant les dents et l'autre tirant la langue d'une esthétique toute romane.

La tour et son dôme furent achevés dans le milieu du XVIème siècle. Ils culminent à 60 mètres de hauteur et se terminent par un logis de guetteur destiné à surveiller la frontière de France qui passait à une douzaine de kilomètres au sud à la limite de l'actuel département de l'Aisne. Jusqu'à la Paix des Pyrénées en 1659, Avesnes était l'une des principales places fortes qui défendaient les Pays-Bas contre les incursions françaises. C'est la raison pour laquelle la ville fut acquise en 1556 par Philippe II d'Espagne et détachée de la Terre d'Avesnes

La Nef fut construite entre 1520 et 1550.

Elle est sans nul doute un des plus beaux exemples d'église-halle par son unité, sa simplicité et son ampleur. Le vaisseau central est long d'environ 40 mètres, large de 9 et culmine à une vingtaine de mètres.
Il est flanqué de deux collatéraux atteignant pratiquement la même hauteur et de deux séries de chapelles latérales dont les murs séparatifs servent à contrebuter les voûtes. La largeur de l'ensemble atteint 29 mètres en façade.

Cette nef halle a très peu d'équivalent en France. On retrouve en revanche en Belgique des constructions analogues au premier rang desquelles l'église Saint Pierre Saint Paul de Chimay. Les constructions sont exactement contemporaines.

Mobilier et décor

Les déprédations révolutionnaires ont fait disparaître les tombeaux d'Olivier de Bretagne et de Louise d'Albret, le Grand Christ du Tref et les stalles des chanoines. Les évènements de 1944 ont eu raison du jubé du XVIème siècle et des derniers vestiges des lambris des stalles. Il reste néanmoins un mobilier important et remarquable :

• deux retables baroques du début du XVIIème siècle dans les chapelles Sainte-Anne et de tous les saints
• un rare banc de confrérie du XVIème siècle
• les grandes boiseries d'époque Louis XV qui garnissent la chapelle de la Vierge et la chapelle Saint Nicolas avec leurs tableaux de Louis WATTEAU
• des retables du XVIIIème siècle avec leurs tableaux
• le cénotaphe à la mémoire de Jean Laurent et François de Solis, soldats espagnols de l'armée de l'archiduc Léopold Guillaume pendant le siège de La Capelle en 1650
• le monument funéraire d'Adrien de Blois en marbre rouge du XVI ème siècle.

Les cloches et le carillon

L'existence d'un Carillon est attestée à AVESNES depuis le début du XVème siècle. En effet la ville céda aux villages avoisinants des timbres sans battants et mit en place un nouveau Carillon de douze cloches en 1549. A cet ensemble s'ajoutait des cloches de volée dont en particulier la grosse cloche donnée par CHARLES QUINT en 1514 et nommée pour cette raison CHARLOTTE. Elle avait été fondue par Simon WAGHEVEN et portait la devise " VIVE BOURGOIGNE ".

D'autres timbres furent rajoutés pour arriver en 1791 à 30 cloches. La ville payait alors un carillonneur - organiste 500 livres par an indépendamment des sonneurs et des guetteurs.

Le Carillon ne cessa de fonctionner pendant la Révolution. En 1917 six cloches furent descendues avec peine par les Allemands mais restèrent à AVESNES. L'ensemble fut reconstitué sans trop de difficultés en 1923.

Mais le 2 Septembre 1944 alors que les troupes américaines entraient en ville, le drapeau français fut hissé au sommet de la tour. Les troupes allemandes restées à proximité lancèrent un obus incendiaire qui détruisit le Beffroi et occasionna la chute de l'instrument. Seule CHARLOTTE en raison de son poids ne fut pas brisée mais seulement fêlée. Le dôme et la toiture ont été rétablis en 1950.

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